Черепахи (Testudinata), подкласс пресмыкающихся. Характерная особенность — тело
покрыто панцирем, состоящим из выпуклого спинного щита (карапакс) и плоского
брюшного (пластрон). Оба щита соединяются неподвижно боковыми перемычками или
свободно — кожей. Основу панциря составляют кожные окостенения, а также
расширенные ребра и остистые отростки позвонков. Ключицы и грудина вошли в
состав пластрона. Костные элементы панциря называются пластинками. У большинства
Ч. они покрыты роговыми щитками и только у мягких Ч. и у кожистой Ч. — кожей. У
сухопутных Ч. карапакс сильно выпуклый (округлый или параболический в поперечном
сечении) и выдерживает значительные нагрузки (как равномерно распределённые, так
и сосредоточенные, ударные). У пресноводных и морских видов он уплощённый
(эллиптический), «обтекаемой» формы. Пластрон этих Ч. бывает частично
редуцирован или расчленён на взаимоподвижные части, что увеличивает свободу
движения ног, головы и хвоста. Уплощение и облегчение панциря часто
компенсируется разрастанием на поверхности карапакса упрочняющих его бугристых
возвышений и «рёбер жёсткости». Череп панцирного типа (псевдостегального
строения) у современных морских видов или с ложной височной дугой
(псевдапсидного типа) у остальных Ч. Зубов нет, челюсти покрыты роговыми
пластинками, образующими подобие клюва. Особое строение разных по форме шейных
позвонков обеспечивает большую подвижность шеи — когда Ч. прячет голову под
панцирь, шея изгибается в вертикальной плоскости (скрытошейный тип) или в
горизонтальной — вбок (бокошейный тип). Хвостовых позвонков обычно мало (хвост
относительно длиннее у пресноводных видов). Развитие панциря вызвало перемещение
поясов конечностей под ребра (исключительный случай у позвоночных). У
пресноводных видов конечности более подвижные, их пальцы соединяются
плавательными перепонками. У морских Ч. ноги преобразованы в ласты (передние
длиннее задних).
Наличие панциря сильно отразилось и на внутреннем строении Ч. Мускулатура
туловища частично редуцировалась, а на конечностях и в области шеи значительно
развилась. Из-за отсутствия рёберного дыхания воздух «заглатывается» с помощью
подъязычного аппарата, отчасти за счёт движения конечностей. У пресноводных Ч.
газообмен частично осуществляется особыми анальными мешками, открывающимися в
клоаку. У мягких Ч. имеется кожное дыхание (редкое явление у пресмыкающихся).
Уровень основного обмена низкий, интенсивность обмена слабая. В процессе
экскреции выделяется в основном мочевина; имеется большой мочевой пузырь (у
большинства прочих пресмыкающихся экскретируется главным образом мочевая
кислота, мочевой пузырь у многих отсутствует). Головной мозг и основные
рецепторы развиты слабо.
Размеры весьма различны. Из современных Ч. наиболее крупными являются
морские (кожистая черепаха до 2 м). Ранее Ч. достигали 3 м длиной.
Произошли Ч. от одной из ветвей древнейших наземных пресмыкающихся —
котилозавров. В ходе эволюции многие приспособились к жизни в континентальных
водоёмах и морях. Достоверно известны с триаса, не исключено их возникновение
ещё в конце палеозоя. Наибольшего расцвета достигли со второй половины мезозоя
до конца неогена. Раньше многие роды и семейства были распространены более
широко. Например, в Европе обитали мягкие, бокошейные, каймановые, слоновые и
др. Ч., сохранившиеся сейчас лишь на др. континентах. Большинство современных Ч.
обитает в тропических и экваториальных широтах.
Современные Ч. относят к 5 отрядам: скрытошейные черепахи, бокошейные
черепахи, мягкие черепахи, морские черепахи и кожистые черепахи (1 вид —
кожистая черепаха, иногда включаемая в предыдущий отряд). Ныне живущих Ч. более
210 видов; сухопутные и пресноводные представители встречаются на всех материках
(исключая Антарктиду) и на многих крупных островах. В СССР обитает 7 видов:
болотная Ч. (Emys orbicularis), каспийская (Mauremys caspica), средиземноморская
(Testudo graeca), степная, или среднеазиатская (Agrionemys horsfieldi), и
дальневосточная (Trionyx sinensis) — из наземных; логгерхед (Caretta caretta) и
кожистая черепаха (Dermochelys coriacea) — из морских.
Часть Ч. обитает только на суше (43 вида), где некоторые приспособились к
рытью нор. Морские Ч. (5 видов), исключая период размножения, живут в океане.
Большинство современных Ч. ведёт полуводный образ жизни и населяет реки, озёра,
болота, опреснённые заливы. В холодные и засушливые периоды года могут впадать в
оцепенение (зимняя и летняя спячка) и в этом состоянии переживать
неблагоприятное время. Сухопутные Ч. в основном, а морские преимущественно —
растительноядные; пресноводные потребляют главным образом животную пищу (рыб,
земноводных, беспозвоночных). Могут по несколько месяцев обходиться без пищи.
Спариваются обычно на суше, где и откладывают яйца (от одного до нескольких
сотен), зарываемые в грунт. У некоторых видов бывает до 3 и более кладок в год.
Шаровидные или эллиптические яйца покрыты у большинства видов известковой
скорлупой, а у морских и некоторых пресноводных Ч. — кожистой оболочкой.
Инкубационный период 2—3 мес. Половозрелость наступает не ранее 2—3 лет. Самцы
обычно меньше самок, у них чуть вогнутый пластрон и может быть немного выше
карапакс. Рост у Ч. неограниченный, но с наступлением половозрелости сильно
замедляется. Продолжительность жизни несколько десятков лет (иногда св. 100
лет). Отдельные виды Ч. — объект промысла (главным образом морские, несколько
видов пресноводных, реже сухопутные). Используются мясо, жир, яйца, иногда
роговые щитки для галантерейных изделий. Существуют фермы для разведения и
откармливания Ч. Некоторые пресноводные виды Ч. наносят иногда незначительный
вред рыбному хозяйству, а сухопутные — насаждениям и посевам культурных
растений. Многие Ч. находятся под охраной, в СССР — все сухопутные виды и
пресноводная дальневосточная черепаха.